碳是燃料中的最主要可的燃元素，以各种碳氢化合物和碳氧化合物的状态存在。碳元素包括固定碳和挥发分中的碳。煤中碳含量约为15%～80%，一般固体生物燃料中碳含量约为40%～60%。就煤来说，埋藏年代越久的煤，其碳化程度越深，含碳量也越高，而氢、氧、氮等的含量由于挥发则减少。例如，无烟煤的埋藏年代最久，含碳量可达90％以上；而褐煤的埋藏年代最短，含碳量为50～70％。与固体燃料相比，液体燃料中含碳量的变化范围要小些，碳元素是构成液体燃料中各种烃和非烃类化合物的元素。气体燃料中碳是构成各种烷烃、烯烃的主要元素之一。

碳是决定煤质好坏的重要因素，无烟煤的含碳量，其次是烟煤、褐煤、泥煤。通常，含碳量愈多，发热量愈高。碳在*燃烧时生成二氧化碳（CO₂），每千克纯碳可放出33727KJ的热量；碳在不*燃烧时生成一氧化碳（CO），每千克纯碳仅放出9270KJ的热量。由于纯碳的着火与燃尽都较困难，因此，含碳量愈高的煤，着火与燃尽愈难。