在压缩空气的吸附脱水过程中，常用的吸附剂有硅胶、活性氧化铝和分子筛等，而均匀混合在压缩空气中的水蒸气就是吸附质。在吸附再生式干燥机中活性氧化铝等固体吸附剂与压缩空气中的水蒸气共同组成了一个吸附体系，压缩空气中的干空气在该吸附体系中担当了承载吸附质的任务，其本身并不参与吸附过程。而吸附操作的逆过程为“解吸”或“脱附”过程，我们通常称为“再生”。
 
根据固体表面和气体分子之间作用力的性质，吸附作用可分为物理吸附和化学吸附两种。前者也称范德华吸附，它是由分子间作用力和静电作用力引起的，后者是由化学键的形成引起的。化学吸附的作用力强于物理吸附作用力，而且选择性也高。
压缩空气的吸附干燥以物理吸附为主。当干燥的压缩空气与吸附剂接触时，空气中的水分子扩散到吸附剂上并因范德华引力而被吸附。与此同时，被吸附的水分子因本身的热运动及外界气态分子碰撞，有一部分离开吸附剂表面返回气相，即发生脱附。当单位时间内水分子的吸附量与脱附量相等时，就达到了一个动态吸附平衡，虽然吸附与脱附过程均在进行但速度相等。此时，单位质量吸附剂所吸附的水蒸气量称为吸附剂的“静态吸附量”，常用g/kg(吸附剂)、或%表示。