细胞因子是由免疫原、丝裂原或其他刺激剂诱导多种细胞合成并分泌的具有广泛生物学活性的低分子质量蛋白或多肽，参与细胞间信号传导和相互作用。人体内的许多类型的细胞都能产生细胞因子，而且细胞因子的产生通常是由抗原刺激的。细胞因子将信号从一个细胞传递到另一个细胞，以各种方式改变细胞行为，调节机体对潜在威胁的免疫反应，这些威胁可能是病原体，如病毒、细菌、寄生虫或毒素。
       研究表明，单个细胞因子可以影响几种不同类型的细胞，并且可以发挥一种功能，而几种不同的细胞因子可以发挥相同的功能，不同类型的细胞对同一种细胞因子的反应是不同的，细胞因子可以以不同的方式相互作用，例如，一种可能抑制另一种细胞因子的作用；两种细胞因子共同作用可能产生协同效应；一种细胞因子可以刺激其他细胞的产生。细胞因子可以影响产生它们的细胞，这些细胞被称为自分泌；或者它们可以影响附近的细胞，这些被称为旁分泌。它们可能通过血流影响远处的细胞，这些细胞被称为内分泌。通俗来讲：细胞因子是一类能在细胞间传递信息、具有免疫调节和效应功能的蛋白质或小分子多肽。

 
细胞因子的种类：
1、白细胞介素（IL）
IL是一类能够双向调节免疫系统的细胞因子家族，主要参与免疫细胞的分化和激活。最初，IL泛指由白细胞产生的细胞因子，在细胞间发挥作用。研究发现，IL是由多种细胞类型产生并作用于多种细胞的一类细胞因子。IL 可划分为 IL-1 细胞因子家族、共同γ链细胞因子家族、IL-10细胞因子家族、IL-12 细胞因子家族等。目前至少发现了 40种 IL，分别命名为 IL-1~IL-40，其功能多样、复杂重叠。

2、干扰素（IFN）
IFN是机体应对各种刺激（包括病毒）时所产生的一类特殊的蛋白质或糖蛋白，分为IFN-α、IFN-β、IFN-γ 3类。Ⅰ型IFN中包括IFN-α和IFN-β，主要由先天免疫系统，如巨噬细胞、树突状细胞（DC）和骨髓单核细胞产生；Ⅱ型干扰素IFN-γ主要由先天免疫系统，如自然杀伤（NK）细胞以及获得性免疫系统，如T辅助（Th）1细胞、细胞毒性T淋巴细胞和 B 细胞产生，可一同促进免疫应答，具有抗病毒、抗肿瘤和免疫调节作用。

3、肿瘤坏死因子（TNF）
TNF 是一种促炎性细胞因子，可分为TNF-α和TNF-β 2种。TNF主要由单核巨噬细胞以及其他免疫细胞，包括DC、B细胞、NK细胞和T细胞产生。在机体感染病毒，如流感病毒、登革热病毒和埃博拉病毒时，外周血中TNF-α的高表达可通过激活 T 细胞促进IL-1、IL-6、IL-8和IL-12等细胞因子的产生及分泌，从而导致机体发热、巨噬细胞募集等一系列炎性反应。

4、集落刺激因子（CSF）
CSF主要包括粒细胞巨噬细胞集落刺激因子（GM-CSF）、巨噬细胞集落刺激因子（M-CSF）和粒细胞集落刺激因子（G-CSF），可刺激造血祖细胞增殖和分化。CSF也是促炎细胞因子网络的一部分，参与炎症的发生发展。研究发现，CSF可通过上调炎症部位产生细胞因子的巨噬细胞数量，使炎症反应持续发生并导致炎症的级联放大效应。

5、趋化性细胞因子
趋化因子是一类具有7~15 ku的低分子质量的细胞因子大家族，根据其氨基端半胱氨酸排列基序可分为 C-X-C 基序（CXC）、C-C 基序（CC）、C-X3-C 基序（CX3C）、C 基序（C）4 个趋化因子亚族。一般来说，CXC趋化因子是中性粒细胞的趋化因子，如 CXC 趋化因子配体 8（CXCL8）；CC 趋化因子是单核细胞和淋巴细胞亚群的趋化因子，如单核细胞趋化蛋白-1（CCL2/MCP-1）；CX3C趋化因子亚族已知仅有一个成员，即CX3C趋化因子配体1 （CX3CL1）；C趋化因子亚族已知有2个成员，分别是C趋化因子配体（XCL）1和XCL2。趋化因子及其受体能够控制所有免疫细胞的迁移和归巢，并促进胚胎形成、先天和获得性免疫系统的发育以及肿瘤转移等多种过程。一部分趋化因子具有促炎性，在炎症期间控制骨髓、血液和外周组织之间的天然免疫细胞运输，而另一部用于维持机体稳态，并参与组织发育或控制细胞迁移。

6、生长因子
生长因子是一类能够影响多种细胞的生长、分化、凋亡及调节免疫的多肽类物质，其种类繁多，包括胰岛素样生长因子（IGF）、表皮生长因子（EGF）和转化生长因子-β（TGF-β）等。IGF主要由肝脏合成，其不仅具有胰岛素样功能，还能促进细胞分化和增殖，对组织、器官及个体发育具有重要的促进作用。EGF具有多种生物活性，在调节细胞生长、迁移、凋亡、增殖、分化以及保护肠屏障等方面发挥着重要作用，被广泛应用于治疗皮肤损伤和医学美容等。TGF-β具有 3 个亚型，即 TGF-β1，-β2 和-β3。TGF-β1是最常见的类型，具有免疫抑制作用，可以下调 DC、T 细胞等细胞主要组织相容性复合体（MHC）Ⅱ类分子的表达，抑制T细胞、巨噬细胞的增殖活化。同时TGF-β1还具有促进软骨细胞等细胞的增殖以及趋化因子的作用。