吸附法是用含有多孔的固体物质，使水中污染物被吸附在固体孔隙内而去除的。活性炭是用木质、煤质和果壳（核）等含碳物质通过高温下隔绝空气碳化，再进行活化制成的。它具有非常多的微孔和巨大的比表面积，因而具有很强的物理吸附能力，一般的活性炭的比表面积为500~1000ｍ2/ｇ。活性炭的吸附能力以物理吸附为主，又呈现一定的化学吸附，这是由于在活性炭制造过程中形成部分表面氧化物基团，使炭具有一定的极性所致。由测定其ζ电位得知，一般活性炭带负电荷，它在溶液中呈酸性，在pH值较低的酸性条件下吸附较好。反之，在pH值较高的碱性条件下，吸附则较差。

活性炭一般可去除水中余氯、有机物、胶体微粒和微生物等，还可以吸附溶解的无机物质。易吸附的有机物质为芳香烃溶剂类（如苯，甲苯，硝基苯）、氯化芳香烃（如多氯联苯、氯苯、酚和氯酚）、六六六、DDT、高分子染料、汽油、胺类和腐植酸等。还可脱色，除臭。