活性炭的生产分为炭化和活化两个步骤。碳化是将原料在空气隔离的条件下加热。碳化可以将原料分解成水气、一氧化碳、二氧化碳、氢气等气体。同时，它可以将原材料分解成碎片，并将其组合成稳定的结构。活化是在氧化条件下加热碳化材料，通常使用水蒸气作为氧化剂。

经高温碳化活化后，活性炭化学性质稳定，耐强酸、强碱，能经受水浸、高温、高压的作用，不易破碎。

如果活性炭的孔径主要为微孔，则对分子量大、分子量小的气相或液相材料有很好的效果。如果活性炭的中孔和微孔较发达，活性炭适合吸附液相中分子量和直径较大的物质。

在水处理中，吸附剂的分子直径比气相吸附要大得多，所以在水处理中使用的活性炭需要适当的大孔、中孔比例和发育的微孔。

在特定废水处理中，活性炭的比表面积越大、孔径越大，其脱色、脱臭、降低COD的效果越好。所以在水处理中，选择使用300目左右的活性炭可以有更大的节约量。