渗透膜已经存在于自然界，但直到1748年Nollet发现水自然扩散到含有酒精溶液的猪膀胱内，人类才发现渗透现象。

在自然渗透过程中，溶剂通过渗透膜从低浓度扩散到高浓度部分。反渗透是指在外部压力下，浓溶液中的溶剂通过膜扩散到稀溶液中，具有此功能的反渗透膜称为反渗透膜，又称为RO(ReverseOsmoses)膜。

　　(1)反渗透设备装置的脱盐率较高，单膜的脱盐率可以达到99%，一级反渗透系统的脱盐率一般可以稳定在90%以上，二级反渗透系统的脱盐率可以稳定在98%以上。

　　(2)反渗透设备能有效去除微生物、有机物和铁、硅等无机物，出水水质比其他方法好得多。

　　(3)与离子交换剂纯水相比，减少了树脂再生消耗的化学药品的成本、人力成本、再生产生的废水处理等成本，减少了环境污染。

　　(4)减缓原水水质波动引起的水质变化，有利于生产中水质的稳定，这对除盐水产品质量的稳定有积极作用。

　　(5)安装反渗透设备后，终端微孔膜过滤器的负担大大减轻，从而延长终端微孔膜过滤器的寿命。

 脱盐率——通过反渗透膜从系统进水中去除可溶性杂质浓度的百分比。

 透盐率——进水中可溶性杂质透过膜的百分比。
       脱盐率=(1–产水含盐量/进水含盐量)×99%
       透盐率=99%–脱盐率

 反渗透分离工艺与其他传统分离项目相比具有的优点：(1)压力是反渗透分离过程的主要动力，不经过能量集中交换的相变，能耗低。(2)反渗透不需要很多沉淀剂和吸附剂，运营成本低。(3)反渗透分离项目设计和运行简单，建设周期短。(4)反渗透净化效率高，环境友好。因此，反渗透技术广泛应用于海水和苦咸水淡化、医疗和工业用水生产、纯净水和超纯水制造、工业废水处理、食品加工浓缩、气体分离等生活和工业水处理。